어느덧 2026년의 두 번째 주말이 찾아왔습니다. 여러분은 올 한 해 몇 번의 일출을 마주하셨나요? 오늘이 1월 9일이니, 부지런한 분이라면 벌써 아홉 번의 장엄한 아침을 만나셨겠지요. 새해를 맞아 오늘은 우리 머리 위 400km 상공에서 지금 이 순간에도 쉼 없이 달리고 있는 국제 우주 정거장(ISS)의 아주 특별한 숫자에 대해 이야기해 보려 합니다.
우리가 지구에서 아홉 번의 아침을 맞이하는 동안, 우리 머리 위 400km 상공에서는 무려 140번의 일출을 감상한 이들이 있습니다. 바로 국제 우주 정거장(ISS)에 머무는 우주 비행사들입니다.
오늘 기준, ISS는 몇 바퀴나 돌았을까?
ISS는 90분마다 지구를 한 바퀴씩 돕니다. 시속 27,600km라는 엄청난 속도로 달리며 하루에 무려 15.5번이나 일출과 일몰을 마주하죠. 2016년 5월, ISS가 10만 회 공전, 2025년 3월에 15만 회 공전이라는 대기록을 달성하며 전 세계의 축하를 받았었습니다.
그로부터 약 10년이 흐른 오늘(2026년 1월 9일)을 기준으로 ISS는 대략 154,700바퀴째 지구를 공전했습니다. 그 이후로도 매일 약 15.5회씩 지구를 돌며, 어제까지 약 304일 동안 4,700여 회를 더 달린 셈이죠. ISS는 단 한 순간도 쉬지 않고 인류의 우주 전초기지 역할을 수행해 온 것입니다. 지금 이 글을 읽고 계신 짧은 순간에도 ISS는 시속 27,600km의 속도로 우리 머리 위를 스쳐 지나가고 있습니다.
15만 번의 일출: 인류에게는 400년의 시간
’15만 번의 공전’이라는 숫자를 우리의 시간으로 환산해 보면 그 경이로움이 더 크게 다가옵니다. 땅 위에서 매일 한 번의 일출을 기다리는 우리에게 15만 번의 아침이 찾아오려면 무려 약 410년이라는 세월이 필요합니다.
물리적으로는 1998년 발사 이후 27년여의 시간이 흘렀을 뿐이지만, ISS의 창밖으로 스쳐 지나간 햇살의 횟수만큼은 조선 시대 중기부터 지금까지 이어진 긴 역사와 맞먹는 셈입니다. 우리가 한 번의 새해 일출에 감동할 때, ISS는 인류를 대신해 수백 년치 희망의 빛을 미리 받아내고 있었습니다.
“지금 ISS는 어디에 있을까?” 실시간 위치 확인하기
ISS가 지금 우리나라 위를 지나고 있는지, 아니면 광활한 태평양 한가운데에 있는지 궁금하시다면 아래 사이트들을 방문해 보세요. 스마트폰으로도 간편하게 확인할 수 있습니다.
- ESA ISS Tracker (ESA): 유럽우주국(ESA)에서 제공하는 트래커로, ISS가 지나온 경로와 앞으로 지날 경로를 상세히 알 수 있습니다.
- Spot The Station (NASA): 여러분이 사는 곳에서 ISS를 직접 눈으로 볼 수 있는 시간을 미리 알려주는 서비스입니다.
여정의 끝, 그리고 새로운 시작
하지만 이별도 조금씩 다가오고 있습니다. ISS는 2030년까지 임무를 수행한 뒤, 태평양의 외딴곳으로 안전하게 퇴역할 예정입니다. 남은 4년 동안 ISS는 약 3만 번의 일출을 더 맞이하겠지요.
오늘 퇴근길 혹은 잠들기 전 창문을 열고 밤하늘을 한번 올려다보세요. 410년의 아침을 품고 소리 없이 지나가는 그 작은 빛줄기가 여러분에게 따뜻한 위로를 건넬지도 모릅니다.
‣ 작성 : 별바다 신문 이봄 주임연구원 ( spring@astrocamp.net )